¿Cuánto pesa una nube?

Las nubes se ven ligeras y esponjosas, pero son sorprendentemente pesadas.

Las nubes están compuestas principalmente de aire y millones de pequeñas gotas de agua, que se forman cuando el agua se condensa alrededor de una partícula «semilla». Las partículas de semillas pueden ser cualquier cosa, desde ácido nítrico hasta vapores liberados por los árboles, pero generalmente son muy pequeñas.

Hay un par de formas de medir el peso de una nube. El primero es pesar el vapor de agua que lo compone, y para hacerlo, «necesitas saber algo sobre las dimensiones de la nube», explicó Armin Sorooshian , un hidrólogo de la Universidad de Arizona. También debes saber cuán densamente empaquetadas están las gotas.

Hace varios años, Margaret LeMone , una científica atmosférica del Centro Nacional para la Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado, se preguntó sobre el peso del agua en un cúmulo promedio. Así que ella hizo los cálculos. Primero, midió el tamaño de la sombra de una nube y estimó su altura, asumiendo una forma aproximadamente cúbica. Las nubes no suelen tener forma de cubo, pero los cúmulos suelen ser tan altos como anchos, por lo que esta suposición ayudó a agilizar el cálculo del volumen. Luego, basándose en investigaciones previas, estimó la densidad de las gotas de agua en alrededor de 1/2 gramo por metro cúbico. «Se me ocurrieron alrededor de 550 toneladas [499 toneladas métricas] de agua», dijo LeMone.

Eso es aproximadamente el peso de 100 elefantes suspendidos sobre tu cabeza. «Es realmente impresionante», señaló Soroohsian.

Pero si las nubes son tan pesadas, ¿por qué no se caen? Por un lado, «las gotas son tan pequeñas que no caen muy rápido», dijo LeMone. La gota de agua promedio en una nube es aproximadamente 1 millón de veces más pequeña que una gota de lluvia, aproximadamente la proporción de tamaño de la Tierra y el Sol. Las corrientes de viento a gran altura arrastran estas pequeñas gotas, manteniéndolas en el aire durante mucho más tiempo que si estuvieran estáticas.